丙型肝炎病毒（HCV）是全世界慢性肝病的重要病因。在某些地区，丙型肝炎的流行率极高，例如埃及、沙特阿拉伯、菲律宾和巴布亚新几内亚。自愿献血者的丙型肝炎抗体流行率一般估计在 0.4% 到 1% 之间。
 
HCV 被描述为“影子流行病”，因为感染的隐匿性通常是无症状的，并且在 85% 的感染病毒的患者中持续终生。
HCV具有巨大的遗传多样性，这使其能够逃避感染个体免疫系统的监视，从而导致慢性感染。同样，疫苗研发也存在困难。

丙肝病毒是如何传播的？
HCV主要通过肠胃外传播，即通过血液和血液制品传播。因此，HCV感染可能通过以下方式获得：

静脉药物滥用
纹身
身体部位穿环
意外针刺伤
肾功能衰竭患者的血液透析
丙肝病毒携带者的器官和精液捐赠
HCV 也可以通过吸食可卡因等药物传播（来自受损鼻粘膜的血液并通过共用吸管传播）。
如果母亲的 HCV 病毒载量高、合并感染 HIV（艾滋病）并在怀孕期间患有急性丙型肝炎，则可能在分娩期间发生垂直传播（母婴传播）。这种方法的传输率为 6%。
如果一个人从事淫乱的性活动，性传播是可能的。
在极少数情况下，家庭（非性）传播可能通过共用剃须刀和牙刷传播。

HCV 感染后的临床过程是怎样的？
 
感染的发作往往未被识别，早期病程通常是无痛的。 HCV 感染的自然史取决于地理、饮酒、病毒特征（不同的基因类型、病毒载量）、与其他病毒的合并感染和一些尚未确定的因素。
接触病毒后，1-3 周内可在血液中发现称为 HCV RNA 的可检测病毒遗传物质。几乎所有患者都显示出肝损伤的迹象，因为肝酶的血液检测升高。然而，只有 25% 的患者会出现精神不振、厌食等症状，有些患者会出现黄疸（眼睛和皮肤发黄）。由于暴发性肝炎而迅速进展为肝衰竭的情况很少见。
大多数患者 (85%) 未能在 6 个月内清除病毒并发展为慢性丙型肝炎。这些患者在感染后的前 20 年内情况相对良好。然而，在 20% 的这些携带者中，可能会出现间歇性的疲劳和不适症状。
 
症状
 
通常，只有在发生晚期肝损伤后才会出现症状。这些体征和症状是肝硬化（“肝组织硬化”）的特征，肝硬化是由丙型肝炎病毒的持续存在引起的。这些包括腹水（腹水肿胀）、黄疸、精神状态恶化（肝性脑病）、吐血或便血。当然，还有肝癌这种可怕的并发症。通常，在感染后 20 年内，至少 20% 的患者会出现肝硬化。伴随饮酒可加速肝硬化。肝癌在 30 年后发展，并且仅发生在肝硬化的背景下。
 
值得注意的是，丙型肝炎的临床表现超出了肝脏。这些是由于它对免疫系统的影响，被称为肝外表现。肝外表现包括：
关节肿痛（关节炎）
眼部炎症（干燥性角膜结膜炎）
皮肤和口腔表现（表现为特征性皮疹和口腔炎症的扁平苔藓）。
肾脏炎症（肾小球肾炎）
原发性混合冷球蛋白血症——这最后一种罕见的表现本身就是一种影响血液和其他各种身体系统的罕见疾病。主要症状可能包括对寒冷的异常反应、皮肤异常、虚弱和血液问题。可能会出现关节痛、血管发炎和肾脏问题。