Вирус гепатита С (ВГС) является важной причиной хронических заболеваний печени во всем мире. В некоторых районах распространенность гепатита С чрезвычайно высока, например, в Египте, Саудовской Аравии, на Филиппинах и в Папуа-Новой Гвинее. Распространенность антител к гепатиту С среди доноров крови-добровольцев обычно оценивается в пределах от 0,4% до 1%.
 
ВГС был описан как «теневая эпидемия» из-за коварного характера инфекции, которая обычно протекает бессимптомно и сохраняется на всю жизнь у 85% пациентов, инфицированных вирусом.
ВГС обладает огромным генетическим разнообразием, и это позволяет ему избежать наблюдения иммунной системы инфицированного человека, что приводит к хронической инфекции. В том же свете существуют трудности в разработке вакцин.

Как передается ВГС?
ВГС в основном передается парентерально, т.е. через кровь и продукты крови. Таким образом, инфекция ВГС может быть получена следующими путями:

Злоупотребление наркотиками внутривенно
Татуировка
Пирсинг
Случайное ранение иглой
Гемодиализ у больных с почечной недостаточностью
Донорство органов и спермы от носителя ВГС
ВГС также может передаваться при вдыхании таких наркотиков, как кокаин (кровь из поврежденной слизистой оболочки носа и передача через общие соломинки).
Вертикальная передача (от матери к ребенку) во время родов возможна при наличии у матери высокой вирусной нагрузки ВГС, коинфекции ВИЧ (СПИД) и остром гепатите С во время беременности. Коэффициент передачи этим методом составляет 6%.
Половой путь передачи возможен при беспорядочных половых связях.
В редких случаях бытовая (неполовая) передача возможна при совместном использовании бритв и зубных щеток.

Каково клиническое течение после инфицирования ВГС?
 
Начало инфекции часто остается незамеченным, а раннее течение, как правило, протекает вяло. Естественная история инфекции ВГС зависит от географии, употребления алкоголя, характеристик вируса (различные генетические типы, вирусная нагрузка), коинфицирования другими вирусами и некоторых еще не идентифицированных факторов.
После воздействия вируса обнаруживаемый вирусный генетический материал, называемый РНК ВГС, появляется в крови через 1–3 недели. Почти у всех пациентов обнаруживаются признаки поражения печени, поскольку анализы крови на ферменты печени становятся повышенными. Однако только у 25% пациентов проявляются такие симптомы, как усталость, анорексия, а у некоторых развивается желтуха (пожелтение глаз и кожи). Быстрое прогрессирование печеночной недостаточности из-за фульминантного гепатита встречается редко.
У большинства пациентов (85%) не удается избавиться от вируса в течение 6 месяцев, и у них развивается хронический гепатит С. Эти пациенты относительно хорошо себя чувствуют в первые 2 десятилетия после заражения. Однако у 20% этих носителей могут быть периодические симптомы усталости и недомогания.
 
Симптомы
 
Как правило, симптомы появляются только после того, как произошло серьезное повреждение печени. Эти признаки и симптомы характерны для цирроза печени («уплотнение ткани печени»), который возникает в результате персистенции вируса гепатита С. К ним относятся асцит (вздутие живота жидкостью), желтуха, ухудшение психического состояния (печеночная энцефалопатия), рвота кровью или выделение измененной крови с калом. Конечно, есть страшное осложнение рака печени. Как правило, цирроз печени появляется не менее чем у 20% пациентов в течение 20 лет после инфицирования. Цирроз может усугубляться одновременным употреблением алкоголя. Рак печени развивается после 30 лет и возникает только на фоне цирроза печени.
 
Интересно отметить, что гепатит С имеет клинические проявления за пределами печени. Они возникают в результате его воздействия на иммунную систему и называются внепеченочными проявлениями. К внепеченочным проявлениям относятся:
Отек и боль в суставах ( артрит )
Воспаление глаз (сухой кератоконъюретивит)
Кожные и оральные проявления (красный плоский лишай, проявляющийся характерной сыпью и воспалением полости рта).
Воспаление почек (гломерулонефрит)
Эссенциальная смешанная криоглобулинемия - это последнее редкое проявление само по себе редкое заболевание, поражающее кровь и различные другие системы организма. Основные симптомы могут включать необычную реакцию на холод, кожные аномалии, слабость и проблемы с кровью. Могут быть боли в суставах, воспаленные кровеносные сосуды и проблемы с почками.