Virus viêm gan C (HCV) là nguyên nhân quan trọng gây ra bệnh gan mãn tính trên toàn thế giới. Ở một số vùng, tỷ lệ viêm gan C rất cao, như ở Ai Cập, Ả Rập Saudi, Phillipines và Papua New Guinea. Tỷ lệ kháng thể viêm gan C ở những người hiến máu tình nguyện thường được ước tính trong khoảng 0,4% đến 1%.
 
HCV đã được mô tả là "đại dịch bóng tối" vì bản chất ngấm ngầm của nhiễm trùng thường không có triệu chứng và tồn tại suốt đời ở 85% bệnh nhân bị nhiễm vi-rút.
HCV có sự đa dạng di truyền to lớn và điều này cho phép nó thoát khỏi sự giám sát của hệ thống miễn dịch của người bị nhiễm bệnh, do đó dẫn đến nhiễm trùng mãn tính. Trong cùng một ánh sáng, có những khó khăn trong việc phát triển vắc-xin.

HCV lây truyền như thế nào?
HCV phần lớn lây truyền qua đường tiêm, tức là qua máu và các sản phẩm của máu. Do đó, nhiễm HCV có thể mắc phải thông qua các phương tiện sau:

Lạm dụng thuốc tiêm tĩnh mạch
xăm mình
xuyên thấu cơ thể
Tai nạn do kim đâm
Chạy thận nhân tạo ở bệnh nhân suy thận
Hiến tặng nội tạng và tinh dịch từ người mang HCV
HCV cũng có thể lây truyền khi hít phải các loại thuốc như cocain (máu từ niêm mạc mũi bị tổn thương và lây truyền khi dùng chung ống hút).
Có thể lây truyền dọc (từ mẹ sang con) trong khi sinh nếu người mẹ có tải lượng vi-rút HCV cao, đồng nhiễm HIV (AIDS) và bị viêm gan C cấp tính khi mang thai. Có một tỷ lệ lây truyền 6% bằng phương pháp này.
Có thể lây truyền qua đường tình dục nếu một người tham gia vào hoạt động tình dục bừa bãi.
Hiếm khi có thể lây truyền trong gia đình (không qua đường tình dục) qua việc dùng chung dao cạo râu và bàn chải đánh răng.

Quá trình lâm sàng sau khi nhiễm HCV là gì?
 
Sự khởi đầu của nhiễm trùng thường không được nhận ra và quá trình ban đầu thường không rõ ràng. Lịch sử tự nhiên của nhiễm HCV phụ thuộc vào địa lý, sử dụng rượu, đặc điểm của virus (các loại di truyền khác nhau, tải lượng virus), đồng nhiễm với các loại virus khác và một số yếu tố chưa được xác định.
Sau khi tiếp xúc với vi-rút, vật liệu di truyền của vi-rút có thể phát hiện được gọi là HCV RNA được nhìn thấy trong máu sau 1 - 3 tuần. Gần như tất cả bệnh nhân đều có bằng chứng về tổn thương gan vì xét nghiệm máu cho men gan tăng cao. Tuy nhiên, chỉ có 25% bệnh nhân có biểu hiện mệt mỏi, chán ăn và một số bị vàng da (vàng da và mắt). Hiếm khi tiến triển thành suy gan do viêm gan tối cấp.
Phần lớn bệnh nhân (85%) không loại bỏ được vi-rút trong vòng 6 tháng và phát triển bệnh viêm gan C mãn tính. Những bệnh nhân này tương đối khỏe mạnh trong 2 thập kỷ đầu sau khi nhiễm bệnh. Tuy nhiên, trong 20% những người mang mầm bệnh này, có thể có các triệu chứng mệt mỏi và khó chịu không liên tục.
 
Triệu chứng
 
Nói chung, các triệu chứng chỉ xuất hiện khi tổn thương gan tiến triển đã xảy ra. Những dấu hiệu và triệu chứng này là đặc điểm của bệnh xơ gan ("xơ cứng mô gan") do sự tồn tại của vi rút viêm gan C. Chúng bao gồm cổ trướng (sưng bụng với chất lỏng), vàng da, suy giảm trạng thái tinh thần (bệnh não gan), nôn ra máu hoặc đi ngoài ra máu thay đổi trong phân. Tất nhiên, có biến chứng đáng sợ của bệnh ung thư gan. Nói chung, xơ gan xuất hiện ở ít nhất 20% bệnh nhân trong vòng 20 năm sau khi nhiễm bệnh. Xơ gan có thể được tăng tốc bằng cách sử dụng rượu đồng thời. Ung thư gan phát triển sau 30 năm và chỉ xảy ra trên nền xơ gan.
 
Điều thú vị là viêm gan C có những biểu hiện lâm sàng ngoài gan. Đây là kết quả của tác động của nó đối với hệ thống miễn dịch và được gọi là các biểu hiện ngoài gan. Các biểu hiện ngoài gan bao gồm:
Sưng và đau khớp (viêm khớp)
Viêm mắt ( keratoconjuretivitis sicca )
Các biểu hiện ở da và miệng ( liken phẳng xuất hiện dưới dạng phát ban đặc trưng và viêm miệng ).
Viêm thận (viêm cầu thận)
Cryoglobulin máu hỗn hợp cần thiết - biểu hiện hiếm gặp cuối cùng này tự nó là một bệnh hiếm gặp ảnh hưởng đến máu và nhiều hệ thống cơ thể khác. Các triệu chứng chính có thể bao gồm phản ứng bất thường với cảm lạnh, bất thường về da, suy nhược và các vấn đề về máu. Có thể bị đau khớp, viêm mạch máu và các vấn đề về thận.